По-перше, за типом активів. Традиційні фонди (OPCVM/UCITS) інвестують переважно в акції та облігації, що котируються на біржі, та ліквідні інструменти. Альтернативні інвестиційні фонди інвестують в альтернативні активи: нерухомість, приватний капітал, кредити, інфраструктуру, товари, складні деривативи, приватні структури тощо. Регулювання та захист інвесторів. Відкриті інвестиційні фонди мають дуже суворі правила диверсифікації, ліквідності та прозорості (наприклад, обмеження концентрації на емітента, вимоги щоденного або частого викупу). 

• Альтернативні інвестиційні фонди мають специфічну нормативну базу, визначену AIFMD, яка зосереджена головним чином на адміністраторі (AFIA) та управлінні ризиками, залишаючи більшу гнучкість структурі та стратегії фонду, але й більше відповідальності за розуміння для інвестора. Ліквідність. 
• Традиційні фонди зазвичай дозволяють часті викупи (щодня/щотижня). Альтернативні інвестиційні фонди можуть мати рідкісні вікна викупу або фіксовані періоди блокування, оскільки вони розраховані на значно довший термін. Рівень складності. Альтернативні інвестиційні фонди частіше використовують левередж, деривативи та складні юридичні/договірні структури. Їх аналіз передбачає знання деталей (пропозиції, угоди товариства, політика оцінки, політика ліквідності тощо). 

Тип інвестора, на якого орієнтований фонд. Багато альтернативних інвестиційних фондів призначені в першу чергу для професійних або кваліфікованих інвесторів, саме тому, що ризики та складність є вищими. Регулювання AIFMD та національне законодавство чітко розмежовують ставлення до роздрібних інвесторів та професійних інвесторів.